Qué es el IMC y cómo se calcula
El IMC (Índice de Masa Corporal) mide el peso relativo a la altura. Aprende la fórmula, las categorías de la OMS y por qué tiene limitaciones importantes para evaluar la salud real.
El Índice de Masa Corporal (IMC) es la herramienta de cribado nutricional más utilizada en salud pública. Con solo dos medidas —peso y altura— ofrece una estimación rápida del estado ponderal de una persona. Pero, ¿qué mide exactamente y cuáles son sus limitaciones?
Historia: el índice de Quetelet
El IMC fue desarrollado por el matemático y estadístico belga Adolphe Quetelet entre 1830 y 1850 como medida poblacional, no como herramienta diagnóstica individual. No fue hasta los años 70 cuando Ancel Keys popularizó el término "Body Mass Index" y demostró su correlación con la grasa corporal en grandes muestras.[1] La Organización Mundial de la Salud adoptó las categorías actuales en 1995.
La fórmula del IMC
El cálculo es sencillo (o puedes hacerlo automáticamente con la calculadora IMC):
- IMC = peso (kg) / altura² (m)
- Ejemplo: una persona de 75 kg y 1,75 m → IMC = 75 / (1,75 × 1,75) = 24,5
En el sistema imperial (libras y pulgadas) se aplica un factor corrector: IMC = [peso (lb) / altura² (in)] × 703.
Categorías de la OMS
| IMC | Categoría | Riesgo metabólico |
|---|---|---|
| < 18,5 | Bajo peso | Elevado (desnutrición, osteoporosis) |
| 18,5 – 24,9 | Peso normal | Bajo |
| 25,0 – 29,9 | Sobrepeso | Moderado |
| 30,0 – 34,9 | Obesidad grado I | Alto |
| 35,0 – 39,9 | Obesidad grado II | Muy alto |
| ≥ 40,0 | Obesidad grado III (mórbida) | Extremadamente alto |
Usos en salud pública
A escala poblacional, el IMC es una herramienta de gran valor por varios motivos:
- Bajo coste y universalidad: no requiere equipamiento especial. Cualquier médico o enfermero puede calcularlo en segundos.
- Predicción de riesgo a nivel poblacional: existe una correlación robusta entre IMC elevado y enfermedades cardiovasculares, diabetes tipo 2 y ciertos cánceres en estudios epidemiológicos de millones de personas.[2]
- Monitorización de tendencias: permite comparar la prevalencia de obesidad entre países y a lo largo del tiempo, como hacen la OMS y la OCDE en sus informes anuales.
Limitaciones del IMC
El IMC no distingue entre masa muscular y masa grasa. Esta es su limitación más relevante:
- Un deportista con gran masa muscular puede tener IMC de 27-28 y ser clasificado como "sobrepeso" pese a tener una grasa corporal baja.
- Una persona sedentaria con IMC normal (22-23) puede tener un porcentaje de grasa corporal elevado —el fenómeno conocido como skinny fat u obesidad de peso normal.[3]
- No tiene en cuenta la distribución de la grasa. La grasa visceral (abdominal) es metabólicamente mucho más peligrosa que la grasa subcutánea, pero el IMC no la diferencia.
- Los puntos de corte fueron establecidos en población predominantemente caucásica. Para poblaciones asiáticas, la OMS reconoce que el riesgo metabólico aparece a partir de IMC 23, no 25.[2]
¿Cuándo es suficiente el IMC?
Para la mayoría de adultos con un estilo de vida moderado, el IMC sigue siendo una primera línea de evaluación útil. Si el resultado es claramente normal (19-24) o claramente elevado (>30), la correlación con la salud metabólica es suficientemente robusta para orientar decisiones. Sin embargo, en deportistas, personas mayores o pacientes con enfermedades crónicas, conviene complementarlo con medición del perímetro abdominal, porcentaje de grasa corporal o la relación cintura-altura.
Referencias científicas
- Keys A et al. "Indices of relative weight and obesity." J Chronic Dis. 1972;25(6):329-343.
- World Health Organization. Obesity: preventing and managing the global epidemic. WHO Technical Report Series 894. Geneva: WHO; 2000.
- Romero-Corral A et al. "Accuracy of body mass index in diagnosing obesity in the adult general population." Int J Obes (Lond). 2008;32(6):959-966.
- Flegal KM et al. "Prevalence of obesity and trends in body mass index among US adults, 1999–2010." JAMA. 2012;307(5):491-497.
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